Opprinnelig var navnet Shiznenny Voda, som er russisk og betyr livets vann. Følgelig antar man at opprinnelsen var russisk, selv om polakkene hevder at drikken opprinnelig er polsk. Gamle skrifter forteller at det ble destillert et nøytralt brennevin både i de russiske og polske klostrene i det 14. århundre, og dette er utvilsomt forløperen for vår tids vodka.
Fram til midten av forrige århundre ble vodka stort sett drukket i Russland og Polen, samt de baltiske land. Rundt 1930 begynte man en forsiktig produksjon i USA, men først etter andre verdenskrig ble vodkaen for alvor populær i vesten.
I 1964 ble det gitt visse retningslinjer i USA som i korthet gikk ut på at vodka ble definert som et nøytralt brennevin destillert i en alkoholstyrkeminst på minst 95% vol., tappet på flaske i minst 40% vol. og uten karakter, aroma eller smak. Med noen unntak kan vi si at disse definisjonene gjelder for mesteparten av vodkaproduksjonen i dag.
I dag er vodka et av verdens mest populære brennevin og fremstilles i de aller fleste land.
